1. 손목 터널 증후군의 정의
손목 터널 증후군(Carpal Tunnel Syndrome, CTS)은 손목을 지나가는 정중신경(median nerve)이 압박을 받아 손과 손가락에 저림, 통증, 감각 이상을 유발하는 질환입니다. 주로 컴퓨터를 장시간 사용하거나 반복적인 손목 사용이 많은 직업을 가진 사람들에게 흔히 발생하며, 적절한 치료 없이 방치하면 손의 기능이 저하될 수도 있습니다. 이 질환은 현대인의 생활 습관과 깊은 관련이 있어 조기 발견과 예방이 중요합니다. 육아를 하는 어머니들이나 잦은 PC를 사용하는 직장인들, 다양한 직업군에서 나타나는 흔한 질병입니다. 이번 포스팅에서는 손목 터널 증후군의 전조 증상, 발병 원인, 그리고 효과적인 치료 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
2. 손목 터널 증후군의 전조 증상
1) 손과 손가락의 저림, 감각의 이상 - 손목 터널 증후군의 가장 초기 증상 중 하나는 손과 손가락(특히 엄지, 검지, 중지)에서 느껴지는 저림과 감각 이상입니다. 주로 밤에 증상이 심해지며, 손을 털거나 마사지하면 일시적으로 완화될 수 있습니다. 이러한 증상은 장시간 손을 사용한 후 또는 특정 자세에서 더욱 두드러지게 나타납니다. 육아를 하는 경우에는 아이를 안거나 물건을 들었을 때 순간 나타날 수도 있으니 주의를 해야 합니다.
2)손목과 손가락의 약화 - 질병이 진행되면 손목과 손가락의 힘이 약해지는 것을 느낄 수 있습니다. 특히 엄지를 사용할 때 힘이 약해지고, 물건을 자주 떨어뜨리거나 단추를 잠그는 등의 정교한 손놀림이 어려워지는 경우가 많습니다. 이는 정중신경이 지속적으로 압박받아 근육이 약해지기 때문입니다. 물건을 잡아야 하거나 들어야 하는 경우, 아이를 안아야 하는 경우, 운전을 해야 하거나 할 때는 특히 더 문제가 될 수 있으니 주의를 해야 합니다.
3)지속적인 통증, 손기능의 저하 - 손목 터널 증후군이 악화되면 손목뿐만 아니라 팔까지 통증이 퍼질 수 있으며, 감각이 둔해지는 증상이 나타납니다. 증상이 심한 경우 손바닥 근육이 위축되어 손가락을 제대로 움직이기 어려울 수도 있습니다. 이러한 증상이 나타나면 즉시 전문가의 상담을 받아야 합니다. 때로는 이런 증상들이 테니스 엘보우 증상과도 비슷한 부분이 있어서 착각을 하곤 하는데요, 정확하게는 다른 질병이고 치료 방법 또한 다르다보니 빠르게 판단하여 병원을 가는 것을 추천합니다.
3. 손목 터널 증후군의 발병 원인
1)반복적으로 사용되는 손목 - 손목 터널 증후군의 가장 흔한 원인은 반복적인 손목 사용입니다. 사람으로 태어나서 사실 손목 사용은 불가피합니다. 장시간 컴퓨터 키보드를 사용하거나 마우스를 조작하는 직장인, 요리사, 미용사, 음악가, 공예가 등 손을 많이 사용하는 직업군에서 높은 발병률을 보입니다. 요즘은 집안일을 많이 하거나 육아를 하고 아이들을 돌보는 직업인 부모님들과 어린이집, 유치원 선생님들도 흔하게 걸리는 질병입니다. 손목이 반복적으로 움직이면 손목 터널 내 조직이 부어 정중신경을 압박하게 됩니다.
2)신체적 요인과 질환 - 손목 터널 증후군은 의외로 관절염, 당뇨병, 갑상선 기능 저하증 등 신체적인 질환이 원인이 될 수 있습니다. 이러한 질환은 신경과 주변 조직에 염증을 유발하여 신경이 압박받을 가능성을 높입니다. 또한, 임신 중 호르몬 변화로 인해 손목에 부종이 생기면서 일시적으로 증상이 나타날 수도 있습니다.
3)생활 습관 및 부상 - 잘못된 손목 사용 습관이나 손목 부상도 손목 터널 증후군을 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 손목을 반복적으로 구부리는 습관, 장시간 스마트폰 사용, 손목을 심하게 꺾는 운동(예: 요가, 웨이트 트레이닝) 등이 손목 터널에 무리를 줄 수 있습니다. 또한, 손목 골절이나 염좌 등의 부상이 손목 터널 내 공간을 좁게 만들어 신경 압박을 초래할 수 있습니다.
4. 손목 터널 증후군의 치료 방법
1)비수술적 치료 - 초기 손목 터널 증후군은 생활 습관 개선과 보조기 착용을 통해 증상을 완화할 수 있습니다. 손목 보호대를 착용하면 손목의 움직임을 제한하고 신경 압박을 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다. 또한, 손목 스트레칭과 마사지, 냉온 찜질을 병행하면 통증 완화에 효과적입니다. 항염증제(NSAIDs) 복용도 염증을 줄이고 통증을 감소시키는 데 도움이 될 수 있습니다.
2)주사 치료 및 물리치료 - 증상이 지속되거나 심할 경우, 스테로이드 주사를 손목 터널 부위에 주입하여 염증을 완화할 수 있습니다. 또한, 전문 물리 치료사의 지도하에 손목과 손가락 근육을 강화하는 운동을 시행하면 신경 압박을 줄이고 증상을 개선할 수 있습니다. 초음파 치료나 전기 자극 치료도 일부 환자에게 효과적인 치료법이 될 수 있습니다.
3)수술적 치료 - 비수술적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화될 경우, 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 손목 터널 감압술(Carpal Tunnel Release Surgery)은 손목 터널을 감싸고 있는 인대를 절개하여 신경의 압박을 줄이는 수술입니다. 이 수술은 비교적 간단하며, 대부분의 환자가 수술 후 몇 주 내에 증상이 개선됩니다. 그러나 수술 후 재활이 필요하며, 손목을 무리하게 사용하지 않도록 주의해야 합니다. 또한, 수술적 치료는 최후의 수단이기 때문에 전문가의 진단과 상담이 반드시 필요합니다.
손목 터널 증후군은 반복적인 손목 사용과 잘못된 생활 습관으로 인해 발생할 수 있는 현대인의 흔한 질환입니다. 초기에는 손과 손가락의 저림, 통증 등의 증상이 나타나며, 이를 방치하면 손의 기능 저하와 근육 위축으로 이어질 수 있습니다. 따라서 조기에 증상을 인지하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 늘 내 손목에 관심을 기울이고 증상을 인지해야 합니다. 질병을 예방할 수 있는 가장 좋은 방법은 손목 보호대 착용, 생활 습관 개선, 스트레칭 등 간단한 방법으로 예방할 수 있으며, 증상이 악화될 경우 주사 치료나 물리 치료를 고려할 수 있습니다. 수술적 치료는 최후의 선택지로 고려되며, 대개 성공적인 결과를 보입니다. 손목 건강을 유지하기 위해서는 올바른 자세를 유지하고, 정기적인 스트레칭과 휴식을 병행하는 것이 필수적입니다. 증상이 나타나면 조기에 대응하여 손목 터널 증후군이 만성화되지 않도록 주의해야 합니다.